Décès de Michael Collins (brève)

Triste nouvelle, on a appris hier soir la disparition à l'âge de 90 ans de l'astronaute étasunien Michael Collins, qui fut en juillet 1969 le pilote du module de commande autour de la Lune de l'historique mission Apollo 11. 

Portrait officiel de la NASA de Michael Collins réalisé en 1969 pour Apollo 11.

Grand nom de l'histoire spatiale, Michael Collins était né à Rome le 31 octobre 1930 et fut d'abord pilote de chasse et pilote d'essai pour l'US Air Force.

En 1963, la NASA lance un troisième recrutement d'astronautes et Michael Collins est sélectionné par l'agence spatiale. 

Après le succès des missions Mercury, la NASA se lance dans le programme Gemini qui a pour but de perfectionner ce que l'on maîtrise déjà du vol orbital et d'apprendre toutes les procédures et techniques qui seront nécessaires à la réussite des missions lunaires Apollo. Collins est nommé au poste de pilote titulaire de la mission Gemini 10 qui a lieu en juillet 1966. Durant cette mission de trois jours autour de la Terre qui a pour objectif de perfectionner les rendez-vous et amarrages, l'astronaute sort deux fois dans l'espace.

Deux ans et demi plus tard, les chefs de l'agence spatiale décident de placer Collins pour la mission Apollo 11, prévue pour le mois de juillet 1969. Au moment où l'annonce de l'équipage (Neil Armstrong comme commandant, Michael Collins comme pilote du module de commande et Edwin "Buzz" Aldrin comme pilote du module lunaire) est faite, il n'est pas encore complètement certain que ce vol tentera le premier atterrissage sur la Lune mais les deux missions préparatoires précédentes se dérouleront bien et Apollo 11 est, comme attendu, désignée pour se poser sur le satellite. 

Au poste de pilote du module de commande, Collins sait bien avant le lancement qu'il ne marchera pas sur la Lune.  

Le lancement d'Apollo 11 a lieu le 16 juillet 1969 et tout se passe bien durant le voyage aller jusqu'à la Lune. Lorsque que le moment fatidique arrive, Collins se sépare d'Armstrong et d'Aldrin, restant seul autour de la Lune. Quelques heures plus tard, ses deux camarades devinrent les premiers Hommes à fouler le sol de notre satellite. 

Collins, lui, tourne tranquillement autour de la Lune sans pouvoir suivre par écran cet événement historique. Mais il est le témoin privilégié d'une situation que très peu d'humains ont eu l'occasion de connaitre encore aujourd'hui : lorsqu'il survole la face cachée de l'astre, il perd toute communication avec Houston et devient l'homme le plus isolé du monde, seul dans l'Univers. 

Finalement tout se passe bien pour Armstrong et Aldrin qui repartent sans encombre de la surface lunaire et rejoignent Collins. Le trio revient sain et sauf sur la Terre le 24 juillet 1969. 

Après la réussite triomphale d'Apollo 11, Collins ne repartit pas dans l'espace, décision qu'il avait prise déjà avant le vol. Il aurait pu largement prétendre commander une mission suivante pour se poser sur la Lune mais il considéra qu'il avait participé à une mission historique et que cela lui suffisait. D'autant plus que les longues absences pour les entrainements pensaient sur son équilibre familial. 

Collins eut par la suite plusieurs postes importants avant de se tourner vers d'autres activités.

Astronaute de légende et figure incontournable de l'épopée Apollo, Michael Collins est donc mort hier à l'âge de 90 ans des suites d'un cancer. 

Buzz Aldrin est désormais le dernier survivant de l'équipage de cette mission historique. 

Notons qu'il ne reste également qu'un seul pilote de module de commande à avoir orbité autour de la Lune en solitaire lors des missions d'atterrissages encore vivant, à savoir Ken Mattingly d'Apollo 16. 

Sur les vingt-quatre hommes à avoir été jusqu'à la Lune (qu'ils s'y soient posés ou non), il n'y en a plus que neuf qui sont encore de ce monde aujourd'hui. 

PS : pour plus d'informations, je laisse ici un article plus détaillé que j'ai fait pour un autre blog.