29 juillet 2005 : le Système solaire vient-il de s'enrichir d'une dixième planète ?
Note : l'article d'aujourd'hui est le partage d'un texte que j'ai rédigé l'année dernière pour mon blog sur l'astronomie et les planètes.
Combien
font 9 + 1 ? Dix, me répondrez-vous sans hésitation. Mais en ce 29
Juillet 2005, la réponse n'est plus aussi évidente et ce sont
soixante-quinze ans d'histoire de l'astronomie qui s'en trouvent
chamboulés.
En
effet, ce jour-là, l'annonce tant redoutée par les uns qu'attendue
par les autres tombe : l'objet transneptunien baptisé provisoirement
2003 UB313 est plus grand et plus massif que Pluton, la neuvième
planète du Système solaire qui suscite la controverse depuis de
nombreuses années déjà.
A
cette date, on connaît déjà quelques informations sur le nouvel
objet : l'astre accomplit un tour du Soleil en environ 557 ans (cela
veut dire que la dernière fois qu'il se trouvait à sa position
actuelle dans le ciel au moment où j'écris ces lignes, c'était en
1462, au début chez nous du règne du roi Louis XI),
son orbite est très inclinée (45°) et très excentrique (au moment
de sa découverte, il se trouvait à 97 UA, le point le plus éloigné
de son orbite et au plus près, il ne se trouverait qu'à 38 UA). Surtout,
2003 UB313 présente de nombreuses caractéristiques extrêmement
semblables à celles de Pluton. La surface de l'astre est par exemple
essentiellement composée de glaces de méthane. Le nouvel astre
possède aussi un satellite, comme Pluton possède les siens. De
plus, sa taille marque les esprits : 2003 UB313 est le premier objet
découvert depuis 1930 à être plus grand que Pluton.
Cela
vient donc exacerber le débat sur le statut de Pluton qui dure
depuis déjà plusieurs années parmi les astronomes et le grand
public. Les deux astres étant si semblables, peu importe le point de
vue que l'on adopte pour leur classification, on ne peut
raisonnablement que les placer tous les deux dans la même catégorie,
quelle qu'elle soit.
Découverte
par l'américain Clyde Tombaugh le 18 février 1930, Pluton a
toujours suscité la polémique. En effet, elle ne tarda pas à se
démarquer des huit autres planètes que l'on connaissait
jusqu'alors, du fait de sa taille, de son orbite, de sa composition,
etc. Cependant, Pluton ne pouvant être comparée à aucun autre
objet connu à l'époque, elle conserva ce statut de 9e planète
durant plusieurs décennies. La difficulté d'observation et le peu
d'information disponible sur l'astre rendirent Pluton fascinante tout
autant que très mystérieuse. Toutefois, à partir du début des
années 1990, de nouveaux objets commencèrent à être découverts
au-delà de Pluton, dans une région que l'on nomma rapidement la
Ceinture de Kuiper. Si les premiers objets mis au jour ne sont que de
tous petits astres, à partir de l'an 2000, l'on constata que la zone
est également peuplée de petits mondes semblables à Pluton.
Progressivement, on en découvrit des plus en plus gros : Varuna,
Ixion, Orcus, Quaoar, Sedna, Hauméa, Makémaké. Et voici enfin 2003
UB313, qui est plus grosse que Pluton.
A
partir de ce 29 Juillet 2005, la question est donc aussi simple
qu'elle se complique pour les astronomes et le grand public : si
Pluton est une planète, pourquoi 2003 UB313 n'en serait-elle pas une
? Et si elle ne l'est pas, quid de Pluton ? Il
en découle donc un débat sur ce qu'il faut privilégier. Doit-on
prendre en compte un acquis de notre Histoire ou les avancées
scientifiques ?
De
façon plus générale, c'est la définition même du mot "planète"
qui est débattue. Les
astronomes et le grand public sont partagés. Si de plus en plus
d'astronomes estiment qu'il faut déclasser Pluton car il apparaît
finalement n’être qu'un membre parmi tant d'autres d'une grande
famille d'objets transneptuniens, beaucoup ne sont pas de cet avis,
en particulier dans le grand public. Nombreuses sont en effet les
personnes ayant appris à l'école que le Système solaire comptait
neuf planètes et que Pluton en était la plus petite et la plus
lointaine. Au-delà du domaine de l'astronomie, Pluton fait donc
partie de notre Histoire et de notre culture depuis trois-quarts de
siècle, ce qui donne un poids particulier à la question de son
statut.
Le
principal découvreur de 2003 UB313, Michael Brown, résumait la
situation ainsi à cette période : "Pluton est une planète
parce que notre culture nous dit qu'il en est ainsi. Nous déclarons
donc que le nouvel objet, qui est plus grand que Pluton, est aussi
une planète. Une planète culturelle, une planète historique. Je
n'affirmerai pas que c'est une planète scientifique car il n'y a pas
de définition qui convienne autant à l'Histoire qu'à la science.
Pour une fois, j'ai décidé de laisser gagner la culture".
On
peut rappeler ici que les cinq premières planètes que sont Mercure,
Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu et ont
donc été découvertes dès les premiers temps, lorsque des Hommes
ont tourné leur regard vers le ciel. Ce n'est que beaucoup plus tard
que furent découvertes Uranus et Neptune, respectivement en 1781 et
1846. Pluton n'arrive quant à elle qu'en 1930. 2003
UB313 entrera-t-elle dans l'Histoire comme la quatrième planète
découverte depuis l'Antiquité ? Deviendra-t-elle la 10e planète du
Système solaire.
Après
un an de débats houleux, l'Union Astronomique Internationale décide
le 24 août 2006 que non. 2003 UB313 n'est qu'une planète naine,
nouvelle catégorie créée pour l'occasion. Et Pluton en fait les
frais : la 9e planète historique est rétrogradée au même statut
que sa jumelle. Depuis
lors, le Système solaire n'est composé que de seulement huit
planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus
et Neptune.
Au
final, l'affaire de la 10e planète se sera terminée sur un drôle
de calcul : 9 + 1 = 8 !
Notons
pour terminer que les astronomes n'ont pas manqué d'humour lorsqu'il
fallu choisir un nom plus convenable à 2003 UB313 : ils optèrent
pour Éris, déesse grecque de la discorde.
C'est nul que pluton soit plus une planète, c'était ma préféré du système solaire. Qu'est-ce que ça pouvais faire qu'il y est plein de planètes ?
RépondreSupprimerLe problème c'était surtout que ces objets-là étaient trop différents des autres planètes. On aurait eu toujours huit planètes normales et une myriade d'autres qui ne leur ressemblent en pas grand-chose. C'aurait été comme dire que les roses sont des arbres.
SupprimerMoi aussi j'aurais préféré que l'on gardât Pluton comme une planète, une planète culturelle et qu'on ajoute Eris à la liste. Ca nous aurait enlevé ce débat qui revient sans cesse depuis quinze ans et parasite les découvertes scientifiques.
Mais la décision prise par l'UAI est scientifiquement celle qu'il fallait prendre.
Surtout qu'il y a eu plusieurs fois des précédents dans l'Histoire donc pourquoi faire une exception pour cette fois-ci ? Ca ne serait pas très cohérent.
Mais ça finira par passer dans la mémoire. Jusqu'en 2006 personne ne se rappelait que Cérès, Pallas, Junon et Vesta ont été des planètes comme Pluton. Avec le temps, ce sera pareil pour Pluton, les avancées de la science feront leur œuvre.
Et ce sera sûrement plus facile si jamais on découvre vraiment une neuvième VRAIE planète dans les confins du Système solaire.